El piloto del Hyundai i20 N, Thierry Neuville, aventajaba a su rival del Toyota GR Yaris, Elfyn Evans, por tan solo cuatro segundos de cara al final de los cinco tramos del domingo, tras haber intercambiado posiciones con el galés desde la primera etapa del viernes por la mañana.

El escenario estaba preparado para un emocionante último día de la temporada 2022 del WRC y, mientras los coches entraban a la asistencia por la mañana por última vez este año, los neumáticos eran la comidilla de la ciudad. Los meteorólogos de ambos bandos tuvieron que trabajar duro y hubo opiniones opuestas sobre si la lluvia caería a primera hora de la tarde.

Neuville creía que sí y llevó una distribución uniforme de gomas Pirelli de compuesto duro, compuesto blando y para lluvia. Evans, por el contrario, no estaba convencido y optó por un reparto 50:50 de neumáticos de compuesto duro y blando.

Parecía que este último había tomado la decisión correcta cuando se colocó a seis décimas de Neuville tras superar al belga en Asahi Kougen. Sin embargo, la emoción duró poco, ya que el desastre llegó en la siguiente especial.

Un error de comunicación entre Evans y su copiloto, Scott Martin, hizo que el dúo se saliera en una curva a la derechas, golpeando un bordillo con la rueda trasera izquierda del Toyota. El pinchazo resultante tardó más de 1 minuto y 30 segundos en cambiarse, lo que impidió que el aspirante a la victoria cayera en picado.

Aunque la lluvia hizo acto de presencia en los dos últimos tramos, no supuso ninguna preocupación para Neuville. Llegó a la meta con 1 minuto y 11,3 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo, Ott Tänak, que se benefició de la angustia de Evans para asegurar un importante 1-2 para Hyundai en casa de su archirrival Toyota Gazoo Racing.

«Me siento muy bien», exclamó Neuville. «No ha sido un fin de semana fácil ni un año fácil, pero terminar con una victoria después de mostrar una buena velocidad durante todo el fin de semana es una gran manera de terminar la temporada. Nuestros hombres del tiempo han hecho un trabajo increíble este fin de semana, así que gracias a ellos y gracias a todos».

Takamoto Katsuta también ascendió en la clasificación a expensas de su compañero de equipo Evans para conseguir el podio en las carreteras locales. El piloto de 29 años se quedó a un minuto de Tänak al cierre de la carrera, con su compañero de Yaris Sébastien Ogier a sólo 12,3 segundos.

Ogier superó a Evans, que finalmente terminó quinto, con una pasada muy valiente en la penúltima especial. El francés, que terminó a sólo 2 minutos y 23,6 segundos del vencedor Neuville, tuvo que lamentar lo que podría haber sido, ya que perdió casi tres minutos por un pinchazo el viernes por la mañana. El sexto puesto fue para Gus Greensmith, de M-Sport Ford.

Grégoire Munster se situó al frente de la categoría WRC2 con una clase magistral en mojado, superando a su compañero Teemu Suninen, piloto del Hyundai i20 N Rally2.

Sin embargo, fue Emil Lindholm quien se hizo con el título de campeón del WRC2 al terminar tercero en la categoría y noveno en la general. El ex piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen completó el Top 10 en su debut en el WRC.

El campeonato finalizó con Kalle Rovanperä campeón con 255 tantos, Tänak subcampeón con 205, Neuville tercero con 193, Evans cuarto con 134 y Katsuta quinto con 122.

Clasificación General WRC:

La penúltima etapa de este final de temporada fue un juego de dos mitades. Al comenzar el día con una ventaja de tres segundos sobre su enemigo, el Hyundai i20 N, Elfyn Evans le sacó tiempo en dos de los tres tramos sobre asfalto de la mañana, aumentando su ventaja a 5,9 segundos en la asistencia de mitad de día.

Pero el piloto del Toyota GR Yaris perdió su ritmo después del ecuador de la prueba y Neuville vio su oportunidad. El belga recortó 2,6 segundos en el segundo tramo de Nukata Forest, pero fue en Mikawako Lake, el siguiente tramo, donde realmente dejó su huella.

El liderato cambió de manos por primera vez desde el viernes por la mañana cuando Neuville, a pesar de que se quejaba de un deslizamiento del diferencial, superó a su rival en 5,9 segundos. Tampoco estaba dispuesto a aflojar y superó al galés en la última superespecial de Okazaki City para terminar el día con 4 segundos de ventaja.

«El día ha sido bueno para nosotros, pero ha sido un reto», reflexionó Neuville. «Hemos estado luchando un poco con el equilibrio a lo largo del día, pero lo hemos mejorado por la tarde. Vamos a ver qué podemos hacer mañana», analizó el belga.

Evans se quedó un poco sorprendido por el repentino cambio de ritmo y afirmó que, a pesar de no haber realizado cambios de puesta a punto entre los bucles de la mañana y de la tarde, había perdido el feeling con el tren delantero de su coche.

Con una gran diferencia de 35,9 segundos entre Evans y el tercer clasificado, Ott Tänak, de cara a la final del domingo, parece que será una emocionante lucha a dos bandas por la victoria. El estonio se situó en el trío de cabeza al principio, cuando Kalle Rovanperä pinchó. Él también luchó por encontrar un buen equilibrio a bordo de su i20 N e hizo constantes modificaciones a lo largo del día con éxito variado.

Puede que se haya quedado sin contacto con la pareja de cabeza, pero Tänak consiguió ampliar su ventaja sobre el Toyota de Takamoto Katsuta, cuarto clasificado. El local se sintió incapaz de apretar al máximo y terminó a 24,6 segundos de distancia.

El pilotaje del día fue sin duda para el ocho veces campeón del mundo Sébastien Ogier, acompañado por su nuevo copiloto Vincent Landais. Un pinchazo el viernes significaría que el del Yaris estaba fuera de la lucha por la victoria, pero ha subido del 10º al 5º puesto tras conseguir tres victorias de tramo, superando a Gus Greensmith en el proceso.

El M-Sport Ford Puma de Greensmith también tuvo problemas el viernes, y su carrera siguió siendo complicada porque un fallo intermitente en la dirección asistida apareció por la tarde. A falta de cinco tramos, el británico se encuentra a 3 minutos y 25,4 segundos del líder Neuville.

Los coches del WRC2 completaron el resto de los 10 primeros puestos, encabezados por la estrella del Škoda Fabia Emil Lindholm. Una cómoda ventaja de 47,6 segundos en la categoría significa que el finlandés tiene el objetivo de conseguir el título el domingo. Sami Pajari, Grégoire Munster y Teemu Suninen completaron la tabla de posiciones, mientras que Rovanperä quedó en el puesto 11 de la general.

Aunque el pinchazo en el TC8 fue el culpable de la caída inicial de Rovanperä, cayó aún más atrás cuando un impacto en la siguiente especial rompió su única rueda de repuesto. El finlandés atornilló el neumático desinflado en el coche para el final de la mañana para evitar más daños, protegiendo la llanta doblada en preparación para el viaje de 50 kilómetros de vuelta a la asistencia. Recibió 40 segundos de penalización por retraso y, sin nada más por lo que luchar, pasó la tarde probando diferentes configuraciones.

El final del domingo cuenta con cinco tramos sin oportunidad de asistencia. Asahi Kougen (7,52 km) reabre la carrera a las 20:00 del sábado argentino y le sigue Ena City (21,59 km). La Nenoue Plateau (11,60 km) también aparece antes de que Ena City y Asahi Kougen se repitan en el orden inverso al de la mañana, siendo esta última la que alberga el Power Stage, que otorga puntos extra para los primeros cinco y que se pondrá en marcha a las 02:00 del domingo.

Clasificación General luego del SS14:

Sólo tres segundos separan a Evans de Neuville tras el primer día completo de acción en las técnicas carreteras de montaña de Aichi, con el GR Yaris del piloto británico manteniéndose fuerte en el suelo natal de su equipo, el Toyota Gazoo Racing.

Japón vuelve al calendario del Campeonato Mundial de Rally de la FIA por primera vez desde 2010 y la nueva prueba de asfalto ya se ha cobrado a varios pilotos de primera línea. El Hyundai i20 N de Dani Sordo fue el primero en caer: su coche quedó reducido a un lamentable cascarón tras incendiarse en el inicio.

El drama de Sordo dio lugar a un bucle matinal acortado, con la primera pasada por la Inabu Dam cancelada debido a los retrasos. Después de dos tramos, Evans y Neuville estaban empatados al volver a la asistencia de la mitad de la etapa en el Estadio Toyota.

La segunda pasada por Shitara Town también fue sacrificada debido a los daños en el guardarraíl que causó el Ford Puma de Craig Breen al subvirar y abandonar. Pero Evans había encontrado su ritmo y utilizó los dos tramos restantes en su beneficio.

Un tiempo de referencia en el Isegami Tunnel permitió al galés aventajar en 1,1 segundos a su rival de Hyundai, y repitió esa hazaña en la última especial para consolidar su posición. Aun así Evans, que todavía no ha ganado un rallye este año, consideró que hay margen de mejora: «Ha sido duro y bastante corto», reflexionó. «Sólo llevamos cuatro tramos, pero aun así no ha sido fácil. Los tramos son muy exigentes y hay una sensación diferente en todos ellos, siempre quieres algo diferente del coche. Mañana es más de lo mismo y va a ser cambiante», añadió.

Kalle Rovanperä lideró brevemente a pesar de que se alarmó por la entrada de humo en el habitáculo de su coche en la salida, pero el ritmo del finlandés comenzó a disminuir al luchar contra el subviraje que sobrecalentaba los neumáticos delanteros. Aun así, ha conseguido situar dos Toyota entre los tres primeros, por detrás de Neuville, a sólo 2,1 segundos.

Fue un primer día malo para Ott Tänak en su último rally con Hyundai Motorsport. Un problema en el diferencial frenó al estonio al principio del día, pero el problema se solucionó en la asistencia, lo que le permitió terminar a 8,8 segundos del podio en la cuarta posición.

El héroe local, Takamoto Katsuta, fue otro de los hombres que tuvo problemas de subviraje, aunque su confianza empezó a florecer con cada tramo que pasaba. A 20,6 segundos de la cabeza, el piloto de Toyota sigue teniendo a su alcance un buen resultado.

A más de un minuto estaba Gus Greensmith en el único Ford restante. Su día no ha estado exento de problemas y el británico ha sufrido la rotura de un eje de transmisión por la mañana. El líder de la noche del jueves, Sébastien Ogier, también tuvo problemas y se quedó a 2 minutos y 49,8 segundos de la cabeza después de detenerse para cambiar una rueda en el TC2.

Los coches de la categoría soporte dominaron la última mitad de la tabla de posiciones, con el debutante del WRC2 Sami Pajari a la cabeza en la séptima posición de la general por delante de Teemu Suninen. Emil Lindholm es noveno en la general y está en camino de conseguir la corona del campeonato después de que su principal rival por el título, Kajetan Kajetanowicz, se estrellara, mientras que Ogier completó el Top 10.

El sábado nipón se disputarán otros ocho duros tramos, a partir de las 19:07 del viernes argentino. El Nukata Forest (20,56 km) y el Lake Mikawako (14,74 km) se recorren por la mañana y por la tarde, mientras que una única pasada por Shinshiro City (7,08 km) completa el bucle matinal. El doble recorrido por Okazaki City SSS (1,40 km) pondrá fin a la jornada.

Clasificación General luego del SS7: