Todos los pilotos quedaron altamente motivados tras el debut del Next Gen Car, lo que ha ayudado a que el emocionante arranque de la temporada 2022 de la Copa NASCAR no haya dejado duda alguna de que la tendencia no continuará esta semana con la Pennzoil 400 Presented by Jiffy Lube sobre la pista de 1.5 millas de Las Vegas Motor Speedway.
El ganador del Auto Club Speedway de la semana pasada, y actual campeón de la serie, Kyle Larson es además el ganador defensor de la carrera.
Esa fue su primera victoria como piloto del Chevrolet No. 5 de Hendrick Motorsports y fue la primera de 10 la temporada pasada. En 2021, lideró 103 de las 267 vueltas – más que cualquier otro piloto – y su victoria con 3.156 segundos de ventaja sobre su rival en el campeonato Denny Hamlin fue sustancial.
Sin embargo, el pasado no necesariamente indica la naturaleza de esta nueva edición.
El fin de semana pasado en el Auto Club Speedway, se produjeron 27 cambios de liderazgo, la segunda mayor cantidad de todos los tiempos en la pista, uno menos que la marca más alta (28) establecida en 2007.
Y el nuevo auto ya ha dado razones para creer que ese tipo de circunstancias altamente competitivas volverá a tener lugar este domingo.
Hubo 104 pases bajo bandera verde por el liderato en las 500 Millas de Daytona en la apertura de temporada (la quinta mayor cantidad de todos los tiempos para el evento) y 32 cambios de liderazgo la semana pasada en Auto Club Speedway, la tercera mayor cantidad en la historia de esa pista.
Hay ocho ex ganadores de la carrera inscritos para el evento del domingo, encabezados por el tres veces campeón de Las Vegas Brad Keselowski, quien llega a la pista en el 10mo. lugar en la clasificación del campeonato en su primer año al volante del Ford No. 6 para el nuevo equipo Roush Fenway Keselowski Racing.
Otros tres pilotos, Kevin Harvick (Stewart-Haas Racing), Martin Truex Jr. (Joe Gibbs Racing) y Joey Logano (Team Penske), han ganado dos veces en la pista de 1,5 millas de Las Vegas. Por su parte, los nativos de Las Vegas, Kyle y Kurt Busch, tienen una victoria cada uno, al igual que Hamlin, quien obtuvo la victoria en los Playoffs del año pasado.
Incluso antes de la introducción del Next Gen Car, Las Vegas presentaba una de las carreras reñidas. Ha habido al menos 20 cambios de liderazgo en seis de las últimas siete carreras allí. Aunque no ganó en 2021, Ford cuenta con cinco victorias en los últimos 10 años en la pista, mientras que Toyota tiene tres y Chevrolet dos.
En otro ejemplo de la paridad competitiva de la serie, los 10 mejores pilotos en la clasificación del campeonato ahora están separados por solo 21 puntos del candidato al Premio Sunoco al Novato del Año, Austin Cindric, quien ganó las 500 Millas de Daytona y tiene una ventaja de ocho puntos sobre su su compañero de equipo de Team Penske, Logano, en la clasificación, hasta el 10mo. lugar, que ocupa Keselowski.
Para Logano, Las Vegas es estadísticamente el mejor circuito en el calendario. Tiene un promedio de posición final de 8.8 con 11 Top 10s (incluidas dos victorias) en 17 aperturas.
Hay seis Ford, tres Toyota y un piloto de Chevrolet (Erik Jones) actualmente entre los 10 primeros de la clasificación y el domingo será el debut de Cindric en la NASCAR Cup Series en Las Vegas.
Varios pilotos se encuentran entre los 10 primeros de la clasificación por primera vez, tan temprano en la temporada.
Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing, Novato del Año 2021 y dos veces ganador de la Xfinity Series en Las Vegas, ocupa el quinto lugar.
Por su parte, el piloto de Petty GMS Motorsports, Erik Jones, ocupa el sexto lugar, seguido por otro piloto de SHR, Aric Almirola, que es el único que ha obtenido Top 10s en ambas carreras en lo que va de temporada. Bubba Wallace, quien quedó 2do. en las 500 Millas de Daytona, ocupa el noveno lugar.
El debut de Next Gen de esta semana en la pista de 1.5 millas será importante ya que es ese es el estilo predominante en el calendario de 36 carreras. La NASCAR ha permitido tiempo adicional en la pista para los pilotos de la Cup Series; una práctica de 35 minutos para todos los autos a la vez en lugar de dividirse en grupos antes de la sesión clasificatoria grupal, del sábado a las 2:15 PM, Este.
“Esa victoria [en Las Vegas en 2021] fue realmente especial para nosotros”, dijo Larson, quien ganó cuatro de las últimas ocho carreras en pistas de 1.5 millas desde la temporada pasada.
“Fue nuestra primera victoria como equipo y significó mucho para mucha gente en este equipo, algunos de los cuales celebraron en Victory Lane por primera vez en la Cup Series”, agregó. “Pero también sé cuánto significó para (los dueños del equipo) Rick y Linda (Hendrick) porque el look del auto fue similar al del que corrió [su difunto hijo] Ricky. Es un honor conducir para ellos y conducir este auto con este look significa mucho para todos”.
A continuación, el cronograma para el fin de semana en Las Vegas:
| Día | Hora | Actividad |
| Sábado 5 de marzo | ||
| 15:30 | Entrenamiento | |
| 16:15 | Clasificación | |
| Domingo 6 de marzo | ||
| 17:30 | Carrera FInal (267 vtas.) |
Fuente: latino.nascar.com
