La previa de la NASCAR Cup Series en Sonoma

La visita anual de la NASCAR Cup Series al Sonoma Raceway, en la región del vino de California, sigue siendo una de las paradas más esperadas del calendario y la Toyota/Save Mart 350 del domingo se perfila para ser el nuevo capítulo de una gran competencia.

Los seis mejores pilotos en la clasificación, desde el líder Chase Elliott hasta el sexto lugar Joey Logano, están separados por solo 40 puntos y 3 pilotos clasificados entre los 10 primeros, Ryan Blaney, Martin Truex Jr. y Christopher Bell, todavía buscan su primera victoria de la temporada.

Además, el ganador defensor de la carrera, Kyle Larson, no ha celebrado en Victory Lane desde el 27 de febrero en el Auto Club Speedway, la última vez que la serie corrió en su California natal, hace 13 carreras.

Esta semana, la NASCAR eligió una versión diferente del icónico circuito del Sonoma Raceway, una configuración más corta de 1.99 millas que elimina el ‘carrusel’, las curvas 4-7, que se usó desde 2019, para correr con la recta más larga conocida como ‘chute’ , por lo que se espera que aumenten las oportunidades de adelantamientos en ese tramo.

Truex Jr., cuyas tres victorias y 213 vueltas lideradas es la mayor cantidad entre los pilotos activos en Sonoma, llega a la carrera del domingo, con la esperanza de obtener su boleto automático a los Playoffs. Ganó dos veces y terminó tercero en las últimas tres carreras allí.

Y esta semana, su ex Jefe de Equipo del campeonato, Cole Pearn, se desempeñará como ingeniero en el equipo de boxes del Toyota N° 19 de Joe Gibbs Racing de Truex Jr. Será la primera vez que Pearn trabaje en la serie desde que dejó el deporte después de la temporada 2019. 

Truex Jr. espera que la relación familiar resulte en su primera victoria en 2022. Tiene siete Top 10s en la temporada y lideró vueltas la semana pasada en Gateway.

El integrante del equipo de Joe Gibbs ciertamente espera que tenga que superar a dos de los mejores pilotos de circuitos mixtos de la serie este fin de semana: el líder del campeonato, Chase Elliott, y el ganador defensor de la carrera, Kyle Larson. El año pasado, Larson superó a su compañero de equipo en Hendrick Motorsports, Elliott, por 0.614 segundos para llevarse la victoria en Sonoma.

Larson, piloto del Chevrolet N° 5 de Hendrick Motorsports, fue segundo detrás de Elliott en Austin, tiene victorias en los circuitos mixtos de Sonoma, Watkins Glen, N.Y. y Charlotte y finalizó tercero en el Gran Premio de Indianápolis.

Elliott, piloto del Chevrolet N° 9 de Hendrick Motorsports, ganó en Austin y Road America, finalizó segundo en Sonoma y Watkins Glen y fue cuarto en Indianápolis la temporada pasada. Siete de las 14 victorias de Elliott en la NASCAR Cup Series han sido en circuitos mixtos, lo que lo convierte en el piloto activo con más victorias en ese estilo de pista.

Tanto Elliott como Larson saben que no solo Truex Jr., sino un par de sus compañeros de equipo en Joe Gibbs Racing, el dos veces ganador de Sonoma, Kyle Busch y Denny Hamlin, serán una dura competencia esta semana en particular. 

Busch, piloto del Toyota N° 18, tendrá algo de ventaja y vueltas extra de experiencia ya que competirá en la carrera de la Camping World Truck Series el sábado. Ocupa el segundo lugar detrás de Elliott en el campeonato, solo nueve puntos atrás, y lidera la Cup Series con 11 Top 10s en la temporada.

Hamlin, piloto del Toyota N° 11, viene de una victoria hace dos semanas en Charlotte que lo convirtió en uno de los cuatro únicos ganadores de varias carreras esta temporada. 

Su mejor resultado en Sonoma fue el segundo lugar (superado por el miembro del Salón de la Fama de NASCAR Tony Stewart) en 2016 y lleva una racha de cinco Top 10s en la pista, habiendo liderado vueltas en cada una de esas carreras.

Otro ex ganador de Sonoma, Kevin Harvick, de Stewart-Haas Racing, podría beneficiarse de su experiencia en esta pista este fin de semana. Está buscando su primera victoria desde 2020 y después de un 33° puesto en Gateway el fin de semana pasado, ha quedado fuera del Top 16 para entrar a los Playoffs por puntos.

A continuación, el cronograma para el fin de semana en Sonoma: