Elfyn Evans dominó una brutal primera etapa en el Rally de Portugal para liderar por delante de su compañero de equipo en Toyota Gazoo Racing, Kalle Rovanperä, el viernes por la noche.
Una frenética lucha por la mañana se convirtió en una cuestión de supervivencia por la tarde, ya que el calor, el polvo y las duras pistas llenas de piedras se cobraron un alto precio en esta primera cita de tierra de la temporada del Campeonato del Mundo de Rally de la FIA.
Evans ha ganado cuatro de los ocho tramos con su GR Yaris y ha aventajado a su colega finlandés, que ha marcado dos scratch, por 13,6 segundos tras casi 125 km de acción.
La baja posición de salida del galés le permitió beneficiarse de un mejor agarre en las pistas limpiadas por los primeros participantes. Por el contrario, el líder del campeonato, Rovanperä, soportó las peores condiciones desde la primera posición.
Evans desbancó a Thierry Neuville, que lideraba tras la breve especial del jueves por la noche en las calles de Coimbra, con la victoria en ese tramo. También ganó la siguiente, pero no pudo detener a un Sébastien Loeb que le arrebató una ventaja de 0,5 segundos.
Cuando Loeb estrelló su Ford Puma contra un muro a los pocos metros del siguiente tramo, Evans volvió a ponerse por delante y evitó múltiples peligros en las deterioradas carreteras.
«Eran condiciones bastante extremas», dijo. «Todo el mundo intentaba abrirse paso y hasta cierto punto era una lotería, pero, por supuesto, también hay que intentar pilotar lo más rápido posible. Siempre puedes decir que podrías haber ido más rápido, pero ¿seguirías aquí o no?».
La segunda posición estaba más allá de las esperanzas de Rovanperä. «Estábamos levantando mucho polvo en el coche. A veces no podía respirar ni ver nada», sonrió.
El debutante Dani Sordo fue tercero con un Hyundai i20, a medio minuto. El español tenía 5,2 segundos de ventaja sobre Takamoto Katsuta en otro GR Yaris, el piloto japonés cedió ese tiempo por un trompo.
Sébastien Ogier estaba en camino de hacer un gran día para Toyota Gazoo Racing al llevar su GR Yaris hasta la tercera posición. Dos pinchazos por la tarde dejaron al francés al borde de la carretera sin ruedas de repuesto.
A Gus Greensmith se le desllantó dos veces un neumático de su Ford Puma. Su progreso se vio aún más asfixiado cuando el polvo llenó el habitáculo, pero el británico perseveró y se mantuvo quinto, a un minuto de la cabeza.
Su compañero de equipo en M-Sport Ford, Pierre-Louis Loubet, fue sexto. Las esperanzas del francés de estar entre los tres primeros terminaron cuando se pasó en un cruce de la penúltima especial.
El séptimo puesto fue una mala recompensa para Thierry Neuville, que era el rival más cercano de Evans hasta que los daños en las ruedas de un tramo de enlace le obligaron a pilotar los dos últimos tramos con un eje de transmisión roto en su i20 N.
Craig Breen se vio retrasado por varios problemas en su Puma, incluyendo un pinchazo y un roce con un banco. El irlandés fue octavo, con su compañero de equipo Adrien Fourmaux noveno y Ott Tänak completando el Top 10 tras dos pinchazos en su i20 N.
La segunda etapa del Rally de Portugal se pondrá en marcha mañana a las 03:30 (hora argentina) con 7 tramos que pasarán por Vieira do Minho, Cabeceiras de Basto, Amarante y Porto.
Clasificación General luego del SS9:
| Pos. | N° | Piloto | Navegante | Marca | Tiempo/Dif. |
| 1° | 33 | Elfyn Evans | Scott Martin | Toyota | 1:25:43.3 |
| 2° | 69 | Kalle Rovanperä | Jonne Halttunen | Toyota | +13.6 |
| 3° | 6 | Dani Sordo | Cándido Carrera | Hyundai | +44.4 |
| 4° | 18 | Takamoto Katsuta | Aaron Johnston | Toyota | +49.6 |
| 5° | 44 | Gus Greensmith | Jonas Andersson | Ford | +1:00.7 |
| 6° | 7 | Pierre Loubet | Vincent Landais | Ford | +1:15.6 |
| 7° | 11 | Thierry Neuville | Martijn Wydaeghe | Hyundai | +1:46.4 |
| 8° | 42 | Craig Breen | Paul Nagle | Ford | +1:49.3 |
| 9° | 16 | Adrien Fourmaux | Alexandre Coria | Ford | +2:03.6 |
| 10° | 8 | Ott Tänak | Martin Järveoja | Hyundai | +3:38.4 |
